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Seitdem die ersten Pferde und Esel domestiziert wurden, haben sie für den Menschen eine sehr entscheidende Rolle gespielt. Sie wurden und werden für viele Aufgaben herangezogen. Egal, ob als Reittier, als Transportmittel zur Beförderung von Lasten oder als Arbeitstier zur Unterstützung in der Landwirtschaft – Pferde und die ihnen verwandten Esel sind aus der Geschichte des Menschen nicht wegzudenken. Hinzu kommt ihre große Bedeutung als Nutztiere in kriegerischen Auseinandersetzungen.
Die erste Domestizierung von Pferden lässt sich nicht genau datieren, Wissenschaftler gehen jedoch davon aus, dass bereits um 5.000 vor Christus ein erstes planvolles Zusammenleben von Menschen und Pferden stattgefunden hat. Bei den Hauseseln soll die Domestikation um ca. 4.000 vor Christus erfolgt sein.
Pferde und Hausesel wurden schnell unentbehrlich für den Menschen, und fanden dadurch eine schnelle Verbreitung. Mit dem Eintritt des technischen Zeitalters haben diese Tiere jedoch vielfach an Bedeutung verloren, so dass nunmehr ihre Zahl rückläufig ist. Alleine durch die Erfindung der Eisenbahn und des Autos entfiel die Aufgabe der Pferde, Menschen über weite Strecken in Kutschen zu befördern. Die Bedeutung für die Güter- und Personenbeförderung ging für Pferde gänzlich verloren.
In der heutigen Zeit werden Pferde in den Industrienationen hauptsächlich als Hobby gehalten. Sie dienen sportlichen Zwecken und/oder dem Vergnügen.
Bis heute ist in den weniger entwickelten Ländern der Einsatz von Pferden und Eseln als Transportmittel immer noch üblich.
Nicht zu unterschätzen ist die Bedeutung des Pferdes als Nahrungsbeschaffung. In vielen Ländern steht Pferdefleisch auf der Speisenkarte. So ist es in Frankreich durchaus üblich, in den Supermärkten neben dem Bereich für Schweine- und Rindfleisch an der Fleischtheke auch „Cheval“, nämlich Pferdefleisch anzubieten.
In Deutschland wird Pferdefleisch nur gemäßigt verzehrt, in einigen Ländern ist es sogar verpönt. In den USA z. B. gilt der Verzehr von Pferdefleisch als tabu; und in Kalifornien ist es tatsächlich gesetzlich verboten, Pferdefleisch zu essen.
In den Ländern der dritten Welt ist Pferdefleisch ein wichtiges Nahrungsmittel. Auch die Milch der Stuten, bzw. der Eselinnen wird verwendet. Zum einen als Nahrungsmittel, aber auch zur Herstellung von Pflegepräparaten oder für die Kosmetikindustrie.
Auch die Verarbeitung der Haut von Pferden als Leder ist üblich. In der Textilindustrie ist der Einsatz von Rosshaar bis heute immer noch verbreitet. So benutzte man z. B. das elastische Rosshaar bis zum Ende des 20. Jahrhunderts noch für die Herstellung von sogenannten Einlagestoffen für die Einarbeitung in hochwertigen Sakkos.
